De nos jours, le chocolat est utilisé de nombreuses façons. Bien que le mot « chocolat » soit souvent associé à l'idée de douceur sucrée, ce terme n'a pas toujours été synonyme de plaisir, de petit cadeau pour les clients ou encore de témoignage d'amour. En effet, contrairement à une idée répandue, le chocolat a été pendant longtemps quelque chose que l'on boit, plutôt que quelque chose que l'on mange.
Les historiens modernes estiment que le chocolat est consommé depuis environ 2 000 ans, mais certaines études évoquent une date encore plus ancienne. Des résidus de chocolat, ou « cacao », ont été retrouvés dans des poteries découvertes au Honduras. Ces poteries remontent à l'époque des civilisations précolombiennes de Méso-Amérique, actives dans la région dès l'an 1400 av. J.-C. Par ailleurs, il est intéressant de noter que les fèves de cacao servaient de devise dans l'Amérique latine prémoderne. D'après un document aztèque du 16e siècle, une fève permettait d'acheter un tamal (plat traditionnel amérindien), alors que 100 fèves s'échangeaient contre une dinde.
Dans les années 1500, Christophe Colomb découvrit le cacao qui était utilisé comme devise et boisson. En 1519, Hernan Cortez créa une boisson épicée à partir des fèves de cacao et lança ainsi une nouvelle mode. En 1528, les fèves de cacao furent présentées en Europe au roi Charles V, en même temps que les techniques permettant de fabriquer du chocolat. En 1643, la cour du roi de France adopta les fèves de cacao et le roi Louis XIV leur prêta des vertus aphrodisiaques. C'est à ce moment-là qu'est née la folie du chocolat, qui perdure aujourd'hui.
En 1828 fut créée la première presse à cacao. En 1830, J.S. Fry and Sons découvrit comment transformer le chocolat en friandise. En 1847, la première tablette de chocolat lisse et crémeux fit son apparition. L'entreprise connue aujourd'hui sous le nom de Cadbury organisa deux ans plus tard une exposition pour présenter ce nouveau produit.
Le chocolat a toujours été un marqueur de statut social et d'influence.
Considéré comme étant le nectar des dieux, il était par le passé bien moins accessible qu'aujourd'hui. La géographie du monde, la colonisation, la culture du cacao, ses multiples utilisations et son appréciation universelle l'ont transformé en produit du quotidien. Certains chocolats sont toutefois toujours considérés comme des produits de luxe et sont vendus à prix d'or.D'ailleurs, à une époque, les personnes qui osaient manger du chocolat alors qu'elles n'appartenaient pas à une certaine classe sociale étaient exécutées sur-le-champ ! On accordait alors au chocolat une immense valeur et il tenait lieu de devise. Avec le temps, le chocolat est devenu une boisson locale, bien trop amère pour les papilles des étrangers. Les techniques de préparation ont évolué, notamment par l'ajout d'arômes et un broyage plus fin qui ont permis d'obtenir le goût que l'on connaît et apprécie aujourd'hui.
De nouveaux arômes sont nés, avec chacun leur propre mode de consommation. À son arrivée en Angleterre, le chocolat a connu un grand succès. L'ajout d'un peu de sucre en a encore fait évoluer le goût, et c'est ainsi que le chocolat est devenu le prétexte pour se rencontrer dans des cafés et autres établissements sociaux. Sa popularité croissante lui a coûté son statut de boisson réservée à l'élite et est désormais une boisson et une friandise que chacun peut s'offrir.
Bien que le chocolat soit très apprécié du grand public, il est toujours perçu par beaucoup comme un produit de luxe. Pour les professionnels du secteur de l'accueil, il peut servir à mettre en avant une marque et contribuer à sa réputation, comme le célèbre gâteau au chocolat de l'hôtel Sacher de Vienne. Dans les hôtels d'un certain standing, la mise à disposition de chocolats dans les chambres est la norme.
Article tiré de la publication A Brief History of Chocolate du site smithsonianmag.com