«Das Problem ist ernst.» Und wenn es der Chefökonom des Internationalen Währungsfonds ist, der darauf hinweist, ist das in der Tat Grund genug, aufzuhorchen. Diese Äusserungen von Pierre-Olivier Gourinchas Anfang Oktober bei einem IWF-Treffen in Marokko unterstrichen die Schwere des aktuellen wirtschaftlichen Spagat Chinas. Die zweitgrösste Volkswirtschaft der Welt ist mit einer beispiellosen Immobilienkrise konfrontiert, die das Land mit sich, nach unten ziehen könnte.
Die Zahlen sind astronomisch. Die kombinierte Verschuldung von China Evergrande und Country Garden beträgt 500 Milliarden US-Dollar, ein Betrag, der – zum Vergleich – der Summe der Auslandsverschuldung der Türkei entspricht. Country Garden hat kürzlich eine Zahlung für rund 200 Milliarden US-Dollar Schulden versäumt und sitzt auf 400.000 Wohnungen, die auf ihre Fertigstellung warten (Evergrande hatte erstaunliche 720.000 Wohnungen, die bis Ende 2022 fertiggestellt werden mussten).
Evergrande wurde in der Blütezeit des chinesischen Wachstums gegründet und ist das Produkt eines verwegenen Self-Made-Mannes, Xu Jiayin, dessen Nettovermögen einst 42,5 Milliarden US-Dollar [auf English] betrug, aber Berichten zufolge wegen «illegaler Verbrechen» – ein bemerkenswerter Pleonasmus – unter Hausarrest steht. Laut einer Schätzung [auf Englisch] schulden chinesische Immobilienentwickler Lieferanten und Subunternehmern bis zu 390 Milliarden US-Dollar, und Namura, ein japanisches Finanzunternehmen, hat gesagt, dass die Fertigstellung der Wohnungen, die an chinesische Käufer als Bauträgermodelle verkauft wurden, 55-82 Milliarden US-Dollar kosten wird. Country Garden war bereits im Spätsommer nicht in der Lage, seine Schulden zu bedienen.
Nach einem schwachen BIP-Wachstum im zweiten Quartal 2023 (+0,5 %) zeigte die chinesische Wirtschaft im dritten Quartal Anzeichen für einen Aufschwung (+1,3 % gegenüber dem zweiten Quartal 2023). Die Arbeitslosigkeit ist unter ihren Höchststand im Juli von 5,3 % gefallen. Unter den 16- bis 24-Jährigen in städtischen Gebieten war die Arbeitslosigkeit im Juni auf über 20 % gestiegen, bevor China beschloss, die Veröffentlichung von Zahlen zur Jugendarbeitslosigkeit einzustellen. Tatsächlich sind die Anleger besorgt über Chinas verschärfte Kontrolle von Wirtschaftsdaten und Transparenz. Dennoch bleiben Exporte im Auftrieb: Auf vier Containerschiffe mit Gütern, die China in Richtung Ausland verlassen, entfällt nur eines auf Importe. Dieses Ungleichgewicht, das lange Zeit Wasser auf die Mühlen westlicher Politiker war, veranlasste die EU kürzlich, eine Untersuchung der Subventionen Pekings für Elektroautos einzuleiten, wobei Beamte darauf hinweisen, dass Zölle unmittelbar bevorstehen könnten. Aufgrund der Immobilienkrise zögern die Verbraucher, ihre Geldbörsen zu öffnen. Obwohl der Einzelhandel im September höhere Umsätze verzeichnen konnte, blieben die Preise unverändert, was die Befürchtung einer Stagnation weckte: eine tödliche Kombination aus lauem Wachstum und niedriger Inflation. Laut dem Beike Research Institute [auf Englisch] sind die Preise für Häuser im Bestand in 100 Städten in ganz China seit August 2021 um fast 18 % gefallen.
Nach drei Jahrzehnten mit einem durchschnittlichen realen BIP-Wachstum von 10 % (1979-2010) ist das Wachstum in diesem Jahrzehnt bisher stetig auf unter 5 % gesunken. Die chinesische Wirtschaft hat Schwierigkeiten, sich von Industrie und Immobilien weg und hin zu mehr Innovation und persönlichem Konsum zu bewegen. Im Jahr 2022 betrug das BIP-Wachstum nur 3%, die niedrigste Rate seit fast vier Jahrzehnten.
Das «Belt and Road Infrastructure»-Programm, das vor einem Jahrzehnt ins Leben gerufen wurde, um mit Initiativen der USA und der Weltbank zu konkurrieren, hat über 1 Billion US-Dollar an Mitteln, hauptsächlich variabel verzinsliche Kredite, an Entwicklungsländer ausgezahlt. Als Bemühen Chinas, sich auf der Weltbühne durchzusetzen, scheint die Verschiebung der Weltordnung ein unausgesprochenes Ziel der BRI zu sein. Die massiven Infrastrukturprojekte – oft von chinesischen Ingenieur- und Bauunternehmen gebaut – als Folge von BRI-Investitionen haben die Empfängerländer zum Teil mit hohen Schulden und ineffektiver Infrastruktur [auf Englisch] belastet. Steigende Zinsen haben die Verschuldung verschärft. Menschenrechte und Umweltbelange werden oft übersehen, sagen Kritiker. Diese Anstrengungen Bemühungen wurden jetzt nach einigen Einschätzungen eingeschränkt: Die Investitionen erreichten 2016 einen Höchststand von 90 Mrd. USD, bevor sie 2021 auf weniger als 5 Mrd. USD sanken.
Anstelle von BRI-Krediten rettet China jetzt viele der Regierungen, die es einst mit Schulden belastet [auf Englisch] hat. Sogenannte Rettungsdarlehen machen heute weit über die Hälfte aller Kredite an ärmere Länder aus, verglichen mit 5 % vor einem Jahrzehnt. Laut AidData [auf Englisch], einem Forschungsinstitut von William und Mary, einem kleinen College in Williamsburg, Virginia, ist Peking zum «grössten amtlichen Schuldeneintreiber der Welt» geworden.
Eine drohende demografische Krise könnte das Wachstum weiter entgleisen lassen. Im Jahr 2020 überstieg zum ersten Mal seit den 1960er Jahren und Maos «Grossem Sprung nach vorne» die Zahl der Todesfälle die der Geburten. Trotz der Bemühungen der Regierung, einschliesslich der Lockerung der Ein-Kind-Politik im Jahr 2016, hat sich die chinesische Gesellschaft verändert: Der Wunsch, ein Kind zu bekommen ist weniger stark ausgeprägt unter jungen Menschen. Die Alterung der Bevölkerung droht das Rentensystem weiter zu belasten. In einem Jahrzehnt wird voraussichtlich ein Drittel der chinesischen Bevölkerung über 60 Jahre alt [auf Englisch] sein. Dieser Trend folgt globalen Entwicklungen: Mit steigendem Bildungs- und Einkommensniveau sinken die Geburtenraten. Wohlhabende kinderlose Paare haben sogar einen Namen: Double Income, No Kids (auf Deutsch: kinderlose Doppelverdiener). DINKy-Paare nennen eine Reihe von Faktoren bei der Entscheidung, auf Nachwuchs zu verzichten. Im Falle Chinas sind die Lebenshaltungskosten ein Grund. Laut einem im Jahr 2021 veröffentlichten Artikel [auf Englisch] ist das verfügbare Einkommen, das zum Kauf eines Eigenheims benötigt wird, von 18,9 % im Jahr 1998 auf 110,8 % im Jahr 2016 gestiegen! Hinzu kommen die steigenden Kosten für Alten- und Kinderbetreuung sowie die erhöhte Unsicherheit über die Richtung der chinesischen Gesellschaft, und es ist leicht zu verstehen, warum so viele Paare dem gesellschaftlichen Druck widerstehen und kinderlos bleiben.
China ist seit Jahrzehnten ein unerschütterlicher Motor des Wirtschaftswachstums und hat sich innerhalb von weniger als einem halben Jahrhundert von einem armen Land zu einer weltweit führenden Nation entwickelt. Jede anhaltende Verlangsamung wird tiefgreifende Auswirkungen auf den Rest der Welt haben.
Einen tieferen Einblick bietet uns Dr. Yong Chen, ausserordentlicher Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Lausanne Hospitality Business School.
Laut Prof. Chen «machen die USA und China fast die Hälfte der Weltwirtschaft aus. Wenn es also eine Rezession oder sogar eine Verlangsamung gibt, wird es einen grossen Schock geben.» Was Exporte betrifft, «wurde der Begriff ‹Weltfabrik› um 2010 geprägt, weil die Exporte eine der grössten Säulen der chinesischen Wirtschaft waren; aber die Exporte sind aufgrund der Entkopplung drastisch geschrumpft», sagte Chen und bezieht sich dabei auf den Handelskrieg zwischen den Vereinigten Staaten und China. Tatsächlich versuchen diese, sich von billigen chinesischen Exporten zu entwöhnen.
Chen warnt jedoch, dass die Zukunft für China düsterer ist: «Mein Bauchgefühl sagt mir, dass dieses Jahrzehnt von 2020 bis 2030 eine Zeit des Protektionismus und der Deglobalisierung sein wird. Was die Verbraucher jedoch benötigen, sind die besten Produkte zum niedrigsten Preis. Wettbewerb ist also gut. Schauen Sie sich die US-amerikanische Automobilindustrie in den 1970er Jahren an, als die Japaner den Markt betraten. Es zwang US-Firmen zu Innovationen. Aber mit einer protektionistischen Politik verlieren alle, auch die USA und Europa.»
Laut Prof. Chen «waren die Beziehungen zwischen den USA und China seit den 1970er Jahren nicht mehr so schlecht». Das mit Spannung erwartete Treffen von US-Präsident Joe Biden und dem Vorsitzenden der Kommunistischen Partei Chinas Xi Jinping Mitte November war daher «ein gutes Signal und bedeutete, dass die beiden Länder miteinander reden. Auch wenn die beiden in vielen Dingen nicht übereinstimmen, ist dies ein guter Ausgangspunkt. Leitfiguren müssen die Eisbrecher sein. Vielleicht werden die Spitzen der Wirtschaft dann folgen.»
Das waren die Worte von Xi Jinping in seiner Eröffnungsrede während des APEC-Treffens in San Francisco. Läutet die Ouvertüre ein Tauwetter in Beziehungen ein? In jedem Fall gelang es dem Treffen, direkte militärisch-militärische Kontakte wiederherzustellen, die Fentanylproduktion einzudämmen und die Klimaziele voranzutreiben. Aber der wichtigste Durchbruch war scheinbar bescheiden: weiter zu reden. Konflikt oder Kooperation? Gegner oder Partner? Laut Xi könnten die Beziehungen zwischen den USA und China «über die Zukunft der Menschheit entscheiden».
Angesichts der Bedeutung beider Länder ist jedes Anzeichen einer Erwärmung in der Tat ein positiver Schritt nach vorne. Im zweiten Teil dieser dreiteiligen Serie wird Dr. Chen über Chinas Bedeutung für die globale Hotellerie sprechen...
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